A Waymo está finalmente pronta para levar seus robotáxis para as estradas. A partir de hoje, a empresa começará gradualmente a incluir mais trechos rodoviários em suas rotas em Phoenix, São Francisco e Los Angeles. Além disso, o serviço da Waymo na Bay Area está se estendendo para o sul, até San Jose, incluindo acesso 24 horas por dia, 7 dias por semana, em ambos os terminais do Aeroporto Internacional de San Jose – o segundo serviço aeroportuário da empresa, depois de Phoenix.
Desde o seu início, os robotáxis da Waymo normalmente evitaram as rodovias, optando por rotas mais longas que permanecem em estradas locais ao transportar passageiros. Isso não passou despercebido pelos clientes, que frequentemente observam que suas viagens podem demorar mais porque os veículos são proibidos de usar rotas que trafegam em rodovias. Mas, após anos de testes, inclusive em rodovias públicas com funcionários, bem como em pistas fechadas e em simulação virtual, a Waymo afirma que está pronta para começar a oferecer viagens rodoviárias para muito mais pessoas.
“Dirigir em rodovias é uma daquelas coisas que são muito fáceis de aprender, mas muito difíceis de dominar quando estamos falando de autonomia total sem um motorista humano como backup”, disse Dmitri Dolgov, co-CEO da Waymo, em uma reunião com repórteres. “E em escala. Então, levou tempo para fazer isso corretamente, com um forte foco na segurança e confiabilidade do sistema.”
A Waymo começará a realizar viagens rodoviárias em Phoenix, Los Angeles e na área da Baía de São Francisco. Inicialmente, apenas os usuários de acesso antecipado – aqueles que optaram por testar os novos recursos da Waymo – poderão fazer viagens que incluam viagens rodoviárias. Com o tempo, o recurso se expandirá gradualmente para mais passageiros, à medida que os dados de desempenho e o feedback forem coletados.
Do ponto de vista do passageiro, a experiência permanecerá familiar. Os usuários solicitam uma viagem por meio do aplicativo Waymo, visualizam o tempo estimado de chegada e a visualização da rota e, se a rota da rodovia for significativamente mais rápida, o sistema a seleciona automaticamente. A Waymo espera que os passageiros recompensem o serviço com classificações mais altas, pois o roteamento rodoviário pode tornar as viagens até 50% mais rápidas, como de São Francisco a Mountain View, além de ajudar a conectar os passageiros de forma mais eficiente ao transporte público e melhorar a mobilidade de “primeira milha” e “última milha”.
Os desafios de dirigir em rodovias são inúmeros. Velocidades de tráfego mais altas significam que os veículos autônomos da Waymo terão menos tempo para tomar decisões consequentes. Qualquer erro pode ter um grau maior de gravidade. Os engenheiros da empresa dizem que sua pilha de hardware, que inclui lidar, câmera e radar, tem visibilidade de 360 graus e pode “ver” objetos a até três campos de futebol de distância.
Como as rodovias podem ser muito mais desafiadoras, a Waymo construiu mais redundância em seus sistemas para contabilizar uma variedade maior de casos extremos, incluindo a simulação de uma falha total de energia em um dos computadores duplos integrados da Waymo. Nesse cenário, o sistema ativa imediatamente seu backup, permitindo que o veículo mantenha o controle e navegue com segurança até a saída da rodovia mais próxima. Pierre Kreitmann, engenheiro de software principal da empresa, compara isso a um humano que repentinamente perde metade de sua visão e poder cerebral, mas ainda dirige com segurança.
Quando os veículos Waymo precisam parar, a empresa afirma que possui protocolos bem estabelecidos para manter os passageiros seguros e garantir que suas viagens possam continuar. A Waymo está coordenando-se estreitamente com o Departamento de Segurança Pública do Arizona, a Patrulha Rodoviária da Califórnia e outras autoridades regionais de segurança para garantir a prontidão e o alinhamento com as regras e regulamentos locais.
As rodovias têm sido um dos principais alvos da Waymo há muitos anos. Os críticos citaram a evitação de rodovias como evidência de que os veículos autônomos não estão prontos para as realidades de dirigir longas distâncias. As empresas de caminhões autônomos têm se concentrado amplamente nas rodovias em seus testes, embora geralmente com motoristas de segurança humanos no banco da frente.
A Waymo é única na medida em que é uma das únicas empresas de robotáxis que oferece viagens em carros totalmente autônomos. A Tesla opera um serviço de “robotáxi” na Califórnia com motoristas de segurança ao volante que está aberto apenas para passageiros selecionados, que aparentemente inclui rotas rodoviárias.
A extensão da área de serviço da Waymo para San Jose, incluindo o aeroporto da cidade, está em andamento há meses. A empresa ainda não oferece serviço comercial para o Aeroporto Internacional de São Francisco (SFO), o que torna o Aeroporto Mineta de San Jose o primeiro aeroporto oficial da empresa na Califórnia. Haverá zonas dedicadas de embarque e desembarque no meio-fio em ambos os terminais A e B. Enquanto isso, o SFO ainda está no estágio inicial do piloto. A Waymo recebeu sua permissão para iniciar operações comerciais no SFO em setembro, mas ainda está se coordenando com os funcionários do aeroporto para introduzir as operações gradualmente.
A empresa está trancada em negociações com o SFO há vários anos, buscando garantir aos reguladores que seus veículos podem lidar com seus ambientes caóticos, com milhares de carros, táxis, ônibus e passageiros se misturando constantemente todos os dias. Aeroportos e rodovias estão inexoravelmente ligados, pois a maioria dos aeroportos é acessada por meio de rodovias. Eles também são grandes fontes de receita para empresas de transporte por aplicativo, respondendo por cerca de 20% dos serviços conduzidos por humanos, como Uber e Lyft. A Waymo precisará dominar aeroportos e rodovias se quiser competir com sucesso com o transporte por aplicativo tradicional – para não falar em obter lucro.