Uma nova pesquisa publicada na revista *Nature Communications* revela que a corrida para minerar minerais para baterias no fundo do oceano pode criar um fluxo de resíduos que privaria a vida marinha de uma fonte crucial de alimento. A descoberta tem implicações de longo alcance, podendo afetar peixes maiores, como o atum, dos quais as pessoas dependem para alimentação e sustento.
O estudo surge em um momento em que o governo Trump tenta contornar o direito internacional para permitir que empresas explorem o fundo do mar comercialmente, algo que ainda não ocorreu em nenhum lugar do mundo. Curiosamente, a primeira empresa a solicitar uma licença de mineração internacional ao governo Trump financiou esta pesquisa. Os autores do estudo descobriram que, se as operações de mineração liberarem resíduos na “zona crepuscular” do oceano, entre 200 e 1.500 metros abaixo da superfície, isso pode levar à inanição de pequenos animais chamados zooplâncton e outras criaturas que os consomem.
Michael Dowd, principal autor do estudo e estudante de oceanografia da Universidade do Havaí em Mānoa, enfatiza a necessidade de cautela: “Estamos tentando frear esse processo. Não temos ciência suficiente para concluir qual é a melhor opção. Os planos atuais causarão impactos severos”.
A administração Trump tem como alvo nódulos polimetálicos ricos em níquel, cobalto e manganês, utilizados na fabricação de baterias recarregáveis de íon-lítio. A startup canadense The Metals Company (TMC) apelidou esses nódulos de “baterias em uma rocha” e desencadeou uma onda de interesse na mineração em águas profundas ao se associar à nação insular de Nauru para iniciar a extração comercial desses minerais.
Mais de 900 cientistas e especialistas em políticas oceânicas pediram a suspensão da exploração em águas profundas, alertando que a mineração pode resultar em “perda de biodiversidade e funcionamento do ecossistema que seria irreversível em escalas de tempo multigerais”.
O processo de mineração envolve o transporte de nódulos, juntamente com água do mar e sedimentos, por meio de tubulações até um navio, onde os metais valiosos são separados. Os resíduos restantes são bombeados de volta para o oceano, e o local exato para o descarte tem gerado discussões. A zona crepuscular, onde a luz solar desaparece, é uma das opções propostas pela indústria. No entanto, liberar resíduos nessa área pode inundá-la com partículas de sedimentos de baixa qualidade nutricional, prejudicando o zooplâncton e, consequentemente, toda a cadeia alimentar.
Os pesquisadores coletaram amostras de água e partículas antes e durante um teste de mineração em pequena escala realizado pela TMC no Oceano Pacífico em 2022. Eles descobriram que as partículas do fluxo de resíduos eram de 10 a 100 vezes menos nutritivas. Dowd descreve-as como “junk food que quase não tem material orgânico”.
A TMC informou que planeja descartar os resíduos a uma profundidade de 2.000 metros, abaixo da zona crepuscular estudada, com base nas recomendações dos autores do estudo. A empresa afirma que as partículas de resíduos se dissipam rapidamente e que há menos zooplâncton nessa profundidade. No entanto, os autores da pesquisa enfatizam que avanços na tecnologia de baterias e na reciclagem de lixo eletrônico podem limitar a necessidade de mineração em águas profundas.
Brian Popp, coautor do estudo, ressalta: “Podemos reciclar nosso lixo eletrônico, podemos minerar nosso lixo. Não precisamos explorar o fundo do mar para impulsionar a revolução verde”.